Os grãos de cereais são os ingredientes básicos do whisky pois eles fornecem o amido que se transformará em álcool.
Um whisky escocês pode ser feito com trigo, aveia, centeio ou milho, mas, para ser um Single Malt Scotch Whisky, o grão utilizado deve ser a cevada. Por muitas gerações, a cevada era cultivada pelas próprias destilarias ou em alguma fazenda próxima à destilaria.
Em alguns casos, os próprios donos de terras acabavam construindo uma destilaria para criar um mercado para as culturas produzidas por seus locatários. Hoje em dia, o whisky é produzido com a cevada cultivada em toda a Escócia, Inglaterra e Europa.
A cevada britânica é cultivada principalmente na costa leste, cujos solos arenosos e a baixa precipitação oferecem as condições ideais para a produção de grãos de alta qualidade, indicados para o processo de maltagem – são grãos grandes que liberam mais amido.
A cevada é classificada em uma escala de 1 a 9 com relação à sua qualidade e consistência, e apenas a cevada classificada de 1 a 3 é adequada para o processo de maltagem.
Uma vez madura, a cevada é colhida e desidratada para que sua humidade fique em 12%, podendo assim ser armazenada, mas mantendo sua capacidade de germinar durante a próxima etapa: maltagem.