O envelhecimento do whisky é uma etapa fundamental na fabricação dessa amada bebida, e isso se deve a uma série de motivos. O processo é responsável por esse destilado desenvolver suas características únicas, com toda profundidade e equilíbrio que se espera ao degustá-lo.
Entenda abaixo por que o envelhecimento do whisky é importante, como ele é feito e quais os resultados atingidos em diferentes processos.
Envelhecimento do whisky: origem e importância
O envelhecimento do whisky foi algo que surgiu de forma acidental no século XV, quando a bebida começou a ser produzida em países como Escócia e Irlanda. Isso porque o destilado era transportado em barris de madeira após sua produção – e, com o tempo, fabricantes perceberam que o contato prolongado da bebida com a madeira modificava seu sabor.
Na visão de quem consumia a bebida, essas características eram positivas e se tornaram desejáveis. Assim, produtores passaram a incluir o envelhecimento do whisky como parte essencial do processo de fabricação. Com o tempo, fabricantes refinaram a técnica e adicionaram complexidade a ela, usando barris específicos para chegar a determinados perfis de bebida.
A importância do envelhecimento do whisky, portanto, está no fato do processo gerar a identidade da bebida. Sem esse processo, o líquido é mais agressivo ao paladar, desequilibrado em termos de sabor alcoólico e não tem as notas conhecidas que caracterizam um whisky de qualidade, como o sabor adocicado, notas de especiarias, entre outras possíveis características.
O envelhecimento transforma um destilado incolor em uma bebida rica em aromas, sabores e cor – e, para muitos tipos, esse processo é essencial para que a bebida possa ser considerada oficialmente um whisky.
Como o whisky é envelhecido?
O envelhecimento do whisky é um processo longo e cheio de detalhes essenciais para que o fabricante dê à bebida os toques desejados. Tudo começa logo após a destilação da bebida, momento em que ela é armazenada em barris. O tipo de madeira do barril depende das particularidades de cada bebida – e o tempo de envelhecimento também.
O whisky deve permanecer envelhecendo no barril por, no mínimo, três anos. Essa é uma exigência legal para que a bebida seja considerada um whisky escocês legítimo.
Como a madeira influencia o sabor do whisky?
Durante o período de envelhecimento do whisky, uma série de reações químicas entre a bebida, a madeira e o oxigênio presente ali transformam o líquido. Isso confere a ele certos sabores e outras características (como cor e aroma diferenciados).
Quando o whisky é envelhecido em um barril de carvalho, por exemplo, essa madeira infusiona a bebida com substâncias como tanino, lignina e hemicelulose. Quando esses componentes se degradam, a bebida ganha sabores e aromas característicos, com notas de baunilha, caramelo e especiarias.
Barris de whisky e envelhecimento: tipos de madeira e mais
Há, porém, diferentes tipos de barris de whisky, algo que muda totalmente o perfil sensorial dessa bebida. Os barris de carvalho americanos, por exemplo, trazem notas de baunilha, coco e caramelo, enquanto barris de carvalho europeu trazem sabores mais intensos, como o de frutas secas, especiarias e nozes.
Além disso, há ainda a prática de reutilizar barris que já armazenaram outras bebidas, como vinho, xerez ou rum. Essa prática adiciona ainda mais camadas de sabor ao whisky
Por fim, existem processos adicionais aos quais fabricantes podem recorrer de acordo com o produto que querem entregar. É o caso, por exemplo, de processos de tosta ou carbonização do interior dos barris antes do armazenamento da bebida. Esses processos também liberam compostos aromáticos no líquido.
Barris mais carbonizados, por exemplo, tendem a realçar sabores doces e defumados na bebida. Os níveis de tosta e carbonização podem variar – e, portanto, o efeito desses processos pode ser mais leve ou mais acentuado.
Whisky sem envelhecimento existe? O que muda?
O envelhecimento é visto como uma característica inerente ao whisky original. Existem, porém, alguns destilados que levam o nome de whisky, mas não passam por esse processo de maturação.
Esse tópico é controverso entre fabricantes e consumidores, mas é, sim, possível encontrar bebidas rotuladas como “white whisky” (“whisky branco”, em português) ou “whisky moonshine” (“whisky brilho da lua”) que não passam por esse processo. Essas bebidas são recém-destiladas e mantêm a aparência clássica transparente. Além disso, seu sabor é forte e bastante alcoólico, se aproximando, por exemplo, da vodka.